Dans Le chef d'oeuvre inconnu, Frenhofer, peintre de génie, travaille depuis plus de dix ans à son grand oeuvre, sa Belle Noiseuse, pour finalement aboutir à un tableau décevant. La messe de l'athée présente un épisode de la vie du docteur Desplein, athée convaincu, que son élève Brianchon surprend pourtant à assister à une messe à l'église Saint-Sulpice.
